Wie nicht anders zu erwarten wurde die Geschichte Captain Americas nicht eins zu eins übernommen. Tatsächlich gab es sogar einige gewichtige Änderungen. Statt seines jugendlichen Sidekicks Bucky stand dem Captain nun eine Frau zur Seite, statt des charakteristischen Schildes trug er nun eine Pistole. Seltsamerweise änderte man sogar seinen bürgerlichen Namen: aus Steve Rogers wurde Grant Gardner.

Dargestellt wurde der Captain von Dick Purcell und sein mörderischer Gegner, Dr. Maldor, der den Decknamen „The Scarab“ trug, wurde von Lionel Atwill gespielt. Die Handlung lässt sich grob zusammenfassen: Dr. Maldor fühlt sich nach einer Expedition von seinen Kollegen betrogen und zieht aus, um in Amerika all jene zu töten, die ihm Unrecht taten. Ihm entgegen stellt sich Captain America. Dabei zeigt sich auch schon eines der Probleme des Serials.

Gerade Captain America wäre für eine patriotische Geschichte perfekt gewesen – warum man ihn nicht zum Spy Smasher machte, wenn man ihn schon nicht in den Krieg schicken wollte, ist unverständlich. Betrachtet man das Serial für sich selbst – unabhängig von der Vorlage – dann ist es eines der besseren, die zu seiner Zeit entstanden. Im direkten Vergleich mit den Comics schmiert es ab, weil sich kaum noch Ähnlichkeiten ergeben. Aber auch als Serial hätte es soviel besser sein können, wenn man eine in sich stimmigere Handlung, einen stärkeren roten Faden und Vertreter der Achsenmächte als Schurken gehabt hätte. Fazit: Für Serial-Fans okay, Comic-Fans werden enttäuscht.

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Ein Comic-Held bietet sich natürlich für ein Serial an. Das dachte man sich auch bei Columbia und erwarb die Rechte, um das 15-teilige Serial THE PHANTOM (1943) produzieren zu können. Darin suchen zwei Expeditionen, eine aus wissenschaftlichem Interesse, die andere aus Gier, nach der verschollenen Stadt Zoloz. Dabei begeben sie sich in das Reich des Phantoms, das von einem ausländischen Agenten, der einen geheimen Flughafen dort errichten will, ermordet wird, so dass sein Sohn zum Wandelnden Geist werden muss. Dargestellt wurde er von Tom Tyler (1903-1954), der zuvor schon Captain Marvel in THE ADVENTURES OF CAPTAIN MARVEL (1941) gewesen ist.

Obwohl das Serial gut ankam, ließ man sich bei Columbia Zeit, mit der Arbeit an einer Fortsetzung zu beginnen. Und zwar mehr als ein Jahrzehnt. 1955 begannen dann jedoch die Arbeiten am Serial THE RETURN OF THE PHANTOM, womit es zu einer Zeit entstand, als das klassische Serial schon so gut wie ausgestorben war.

Die Hauptrolle wurde von John Hart gespielt (1917-2009), dessen claim to fame die Titelrolle in der Serie THE LONE RANGER ist, die er von 1950 bis 1953 spielte. Das aus 15 Episoden bestehende Serial wurde produziert. Doch nach Fertigstellung kam es zu einem erheblichen Problem: Bei Columbia hatte man bemerkt, dass man nicht länger die Rechte an einer Verfilmung von THE PHANTOM besaß. Die genauen Umstände, wie ein solcher Fauxpas passieren konnte, sind nicht ganz klar. Es wurde bisweilen berichtet, dass dies schon während der Dreharbeiten bekannt wurde, aber John Hart erzählte auf einer Convention, dass er erst einige Wochen nach Ende der Dreharbeiten für Nachdrehs angefordert worden ist.

Denn Columbia konnte oder wollte mit dem Lizenzgeber King Features zu keiner Einigung kommen und entschied darum, die Szenen mit dem Phantom nachzudrehen. Nur: Das Phantom war nicht länger der Wandelnde Geist. Vielmehr ersann man mit Captain Africa eine eigenständige Figur, die freilich nur optisch und dem Namen nach neu war. Im Kern handelte es sich nach wie vor um das Phantom. John Hart erzählte, dass die meisten Szenen mit ihm im Kostüm innerhalb von fünf oder sechs Tagen nachgedreht werden mussten (bei nicht allen war es nötig, wie man am nachfolgenden Bild sehen kann: man erkennt hier, dass unter der “Verkleidung” das Phantom-Kostüm steckt – der Hals verrät es). Mehr Geld und Zeit stand nicht zur Verfügung. Hart quittierte die Änderung so: „Als Phantom sah ich cool aus, als Captain Africa wie ein Idiot.“

Captain Africa schwört, dass er nicht ruhen wird, bis der rechtmäßige Kalif Hamid wieder auf dem Thron Platz nehmen kann, von dem ihn ein Tyrann vertrieben hat. Unterstützung erhält er dabei von dem Abenteurer Ted Arnold, dem Tierfänger Nat Coleman, seinem Assistenten Omar und der arabischen Prinzessin Rhoda.

ADVENTURES OF CAPTAIN AFRICA, MIGHTY JUNGLE AVENGER, wie das Serial schließlich hieß, wurde kostengünstig umgesetzt, da man jede Menge Stock-Footage aus den Serials THE PHANTOM, JUNGLE MENACE (1937) und THE DESERT HAWK (1944) übernommen hat.

Das Filmmaterial mit Hart als Phantom gilt heutzutage als verschollen. Es existieren lediglich ein paar Bilder mit Hart im Kostüm des Phantoms. Und das ist die Geschichte, wie aus dem bekannten Helden Phantom der gänzlich unbekannte – und schlecht kostümierte – Captain Africa geworden ist. Seltsam? Aber so steht es geschrieben.