Im ersten Teil reisen die jungen  Studentinnen Michelle und Lilian nach Transsylvanien, um dort Nachforschungen für ihre Examensarbeit über Vampire anzustellen. Nahe des Dorfes, in dem sie übernachten, befindet sich eine verfallene Burgruine, wo der Vampir Radu sein Unwesen treibt. Er tötet seinen Vater und bemächtigt sich des Blutsteins. Sein Bruder Stefan, von einer menschlichen Mutter gezeugt, möchte Radus Schreckensherrschaft ein Ende bereiten.

Der erste wie auch die weiteren Filme der Reihe wurden in Rumänien gedreht. Eigentlich war Regisseur Ted Nicolaou von der Aussicht, in Rumänien zu drehen, nicht gerade begeistert. Doch als er die alte Burgruine und die herrliche Landschaft sah, änderte er seine Meinung, passte sie doch perfekt für einen Vampirfilm.  1991 wurde SUBSPECIES der erste amerikanische Film, der in Rumänien gedreht wurde. Allerdings kam es aufgrund kultureller und sprachlicher Schwierigkeiten auch immer wieder zu Problemen, die Produzent Charles Band aber nicht davon abhielten, auch viele andere Filme in dem malerischen Ländchen zu drehen.

Die Rolle des Radu ging an den Grönländer Anders Hove, der vorher und auch nachher hauptsächlich in dänischen Filmen mitwirkte. Für den Part seines Vaters verpflichtete man Angus Scrimm, den Tall Mann aus Don Coscarellis DAS BÖSE. Die weibliche Hauptrolle ging an Denice Duff, die als Fotografin arbeitet und auch heute noch schauspielert, aber eher in B-Filmen vorzufinden ist.

Im ersten Film werden die kleinen Helfer, die Subspecies, die aus Radus Blut entstehen, recht häufig eingesetzt. Hierfür benutzte man Stop-Motion-Technik, nachdem Nicolaou zuerst mit Schauspielern in überdimensionalen Kulissen drehte, aber das Ergebnis recht dürftig aussah.

Der zweite Teil schließt direkt an den Erstling an. Radu war tot, doch seine kleinen Diener beleben ihn wieder. Er findet Stefan und tötet ihn, während Michelle mit dem Blutstein fliehen kann. Ihre Schwester Becky kommt nach Rumänien, um nach ihr zu suchen. Doch kann Michelle ihren Blutdurst zügeln und ihre Schwester beschützen?

Als Becky agiert Melanie Shatner, die Tochter von William Shatner, die ihr Filmdebüt 1989 als Yeoman bei STAR TREK 5: AM RANDE DES UNIVERSUMS gegeben hat. Die mit Joel Gretsch (THE 4400) verheiratete Schauspielerin hat sich längst aus dem Business zurückgezogen und kümmert sich um ihre Töchter. In ihrer aktiven Zeit war sie jedoch hauptsächlich in Horrorfilmen, so etwa in SYNGENOR, zu sehen.  Der zweite Teil steht dem ersten in nichts nach. Nicolaou weiß, wie er eine Geschichte spannend und stimmungsvoll erzählen kann und nutzt die authentischen Kulissen Rumäniens größtmöglich aus.

Die DVDs von Voulez Vous machen einen guten Eindruck. Das originale Vollbildformat wartet mit ordentlichen Farben auf, der Stereoton klingt gut. Rauschen ist erkennbar, aber tolerabel. Der größte Schwachpunkt ist wohl noch die bestenfalls durchschnittliche Schärfe. Für Low-Budget-Filme dieses Alters kann man aber durchaus zufrieden sein.

1994 folgte SUBSPECIES III – BLOODLUST und 1998 der abschließende Teil der Reihe, SUBSPECIES IV – IM BLUTRAUSCH.  Für Fans der Filmreihe ist außerdem THE VAMPIRE JOURNALS interessant, der von Nicolaou geschrieben und inszeniert wurde. In ihm agiert Ash, der Vampir mit Gewissen, das erste Mal, bevor er in SUBSPECIES IV auf Radu trifft.

THE BOX hat seine Makel, aber die Grundidee überzeugt. So erscheint der Film vergleichsweise ereignislos, aber es ist die Gedankenwelt, die fasziniert. Das ist allen Adaptionen von Richard Mathesons Geschichte inne. Sie wurde auch für die erste Staffel der 80er-Jahre-Neuauflage von TWILIGHT ZONE umgesetzt, dort aber deutlich verändert. Aber auch dieser Version der Geschichte erweist Kelly seine Reverenz. Sie endete damit, dass Mr. Steward den Lewises erklärt, dass nun jemand anderes die Box erhalten wird. Jemand, von dem er ihnen versichern kann, dass sie ihn nicht kennen.

Kellys Film ist vielleicht etwas überlang – und er hätte den phantastischen Aspekt mit dem Background zu Mr. Steward nicht wirklich benötigt -, aber er zieht in den Bann, weil man sich während des Schauens mit der Frage beschäftigt, was man an Stelle von Norma und Arthur tun würde. Der Gedanke sofortigen Reichtums ist verlockend. Einen Menschen, den man nicht kennt, über die Klinge springen zu lassen, scheint ein nur geringer Preis zu sein. Sicher, man hätte ein schlechtes Gewissen, aber hielte dies wirklich vor? Immerhin wüsste man nicht einmal, wer wie gestorben ist. Ich glaube, so einen Tod zu verursachen, ist zu abstrakt, als dass ein Mensch dadurch in starke Gewissensnöte kommt. Man könnte sich schließlich einreden, dass es nie passiert ist. Dass alles nur ein Trick war. Dass die Box nicht über die Macht verfügt, jemanden zu töten. Der gesunde Menschenverstand unterstützt dies, ist die Kiste in THE BOX doch leer. Sie ist nur ein Knopf. Nicht mehr.

Vielleicht ist es auch eine zynische Sicht auf die Welt, aber der Tod, der nicht an unserer Tür klopft, der niemanden trifft, den wir kennen, der annonym bleibt, ist zwar in der Theorie tragisch, für das persönliche Leben aber wohl irrelevant. Sicher, es ist ein hässlicher Gedanke, aber meiner Meinung nach einer, von dem sich niemand befreien könnte. Und das macht das unmoralische Angebot des Mr. Steward so verdammt erschreckend. Ich glaube, kaum jemand würde es ablehnen.

Denn niemand würde sich um die Konsequenzen Gedanken machen. Ein Leben verlischt, aber was ist das schon bei mehr als sieben Milliarden? Und vielleicht wäre die Person ja ohnehin gestorben. All diese Gedanken wiederum verhindern in den verschiedenen Formen der Geschichte, dass die Geprüften sich fragen, warum ihnen dieses Angebot unterbreitet wird. In jeder Version der Geschichte kommt die Enscheidung, den Knopf zu drücken mit einer tragischen Konsequenz, sei es ein Leben in Unsicherheit, der Tod des eigenen Mannes oder der Zwang, einen Menschen, den man kennt und liebt, töten zu müssen, um einen anderen zu retten. Wer auch immer mit der Box in Kontakt gerät, ist letzten Endes verdammt.

In Kellys Film gibt es eine vage Erklärung für die Prüfung. Man erfährt nicht, wer Mr. Stewards Auftraggeber sind, aber man erfährt, dass es um einen Altruismus-Quotienten geht. Die Tests laufen solange fort, bis erkennbar ist, wie der Mensch als Spezies handelt. Im Klartext heißt das: Drücken zuviele den Knopf, verdammen sie nicht nur sich selbst, sondern auch die Menschheit, denn diese wird als nicht überlebensfähig eingestuft und wird dann vom Angesicht der Erde getilgt. In Kellys Geschichte nimmt die Handlung religiöse Motive an. Man könnte aufgrund des Settings mit NASA und Mars-Landung argumentieren, Mr. Steward handle im Auftrag von Außerirdischen. Weit stimmiger ist jedoch die religiöse Sicht. Mr. Steward handelt im Auftrag Gottes. Er ist die Schlange, die verführen soll. Und gleichzeitig ist er Abraham, der in Sodom und Gomorrha nach zehn Gerechten sucht. Ob er die findet, ist fraglich. Der Film zeigt uns nur drei der Tests, aber bei jedem einzelnen wird der Knopf gedrückt.

Eine weitere Version der Geschichte gibt es mit dem australischen Kurzfilm BLACK BUTTON. Zwar berufen sich die Macher darauf, Mathesons Geschichte nicht zu kennen, aber die Ähnlichkeiten sind frappierend. Mit Ausnahme des Endes: Denn in BLACK BUTTON entscheidet man sich ebenfalls für die religiöse Komponente, auch wenn die Umstände deutlich anders sind. Hier ist das Dilemma, den Knopf zu drücken oder es sein zu lassen, aber ebenfalls mit einem verheerenden Preis verbunden, den der “Proband” nicht kennt.

Bleibt die Frage, wie würde man sich selbst verhalten. Würdet ihr den Knopf drücken? Würde ich den Knopf drücken? Hm, wäre ich Amerikaner, würde ich mich auf den fünften Verfassungszusatz berufen…

TWILIGHT ZONE: Button, Button

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BLACK BUTTON

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THE BOX Trailer

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„Whore“ – die Hure. Doch wer ist damit hier gemeint? Spartacus, der die Römerin besteigen soll? Crixus, der Lucretia zu Diensten sein muss. Die Römerinnen? Oder doch eher Varros Frau, die er als solche titulierte und von der er nichts mehr gehört hat? Am Ende gar Ashur, der sich an Batiatus‘ Konkurrenten Solonius verkauft? Der Titel passt fast für alle Figuren dieser an Intrigen reichen Geschichte. Dabei spielt fast jeder ein doppeltes Spiel, verrät einander und kocht ein eigenes Süppchen. Bei manchen Figuren wie Naevia mag das gerechtfertigt sein, macht sie doch einer Wache schöne Augen, um an den Schlüssel zu Crixus‘ Zelle heranzukommen. Bei anderen wie Ashur ist es verkommener Verrat, warnt er doch den Konkurrenten seines Herrn, dass dieser ihn ermorden lassen will. An sich ein gerechtfertigter Umstand, war es doch Solonius, der Batiatus in der Grube meucheln lassen wollte.

Diese Folge ist besonders für Lucy Lawless‘ Figur wichtig. Ihre Lucretia hat sich viel von Ilithyia bieten lassen und das akzeptiert, weil sie gute Miene zum bösen Spiel machte. Das Ziel war der gesellschaftliche Aufstieg. Doch als Ilithyia Crixus für ein Schäferstündchen fordert, wird Lucretias Eifersucht grenzenlos. Es ist klar, dass sie ihn ganz und gar für sich alleine will, was sicherlich noch in Hinblick auf Naevia problematisch werden wird. Dabei betrügt sie ihren Mann und hat einen Wutanfall, ohne diesem zu sagen, was diesen auslöst. Es ist nicht die Art, wie Ilithyia sie behandelt, sondern der Fakt, dass sie ihren Mann will, der Lucretia zur Furie werden lässt. Und das ist von Lucy Lawless hervorragend gespielt. Die Szenen zwischen Viva Bianca als Ilithyia und ihr sind aufregend. Es knistert. Und zwar nicht nur vor verhaltener Erotik, sondern auch, weil sich hier zwei Schlangen umkreisen. Da ist es nur konsequent, dass sie am Ende durch die Tat aneinander gekettet sind. Das Schicksal der einen wird bei Entdeckung auch das Schicksal der anderen sein.

In einer Nebenhandlung erfährt man, dass Varros Frau und Kind verschwunden sind, sich auf dem Boden des Hauses jedoch Blut befand. Und Crixus trainiert nach langer Zeit wieder als Gladiator. Und damit endet die eigentlich nicht geplante SPARTACUS-Woche (aber vielleicht lass ich mich noch über die Comics aus, bevor neue Folgen anstehen…).

Einige Zeit ist vergangen, seit Spartacus erstmals als Sklave den Ludus betreten hat. Und mit den neuen Rekruten, die hier auftauchen, wiederholt sich die Geschichte, nur dass er nun den Platz eines erfahrenen Gladiators einnimmt. Interessant ist dabei natürlich, dass er praktisch der neue Crixus ist, aber er behandelt die Rekruten besser als es ihm selbst widerfahren ist. So ist es vor allem der Gegensatz von Spartacus und Crixus, der die Folge bestimmt. Bemerkenswert ist dabei, dass Crixus das Leben von Spartacus rettet. Er hasst ihn, aber er ist ein Bruder im Ludus und er verdient einen ehrenvollen Tod durch die Hand eines Gladiators. Das Ende verspricht, dass es durchaus noch krachen wird.

Die Storyline um Crixus überzeugt aber auch, weil die menschlichen Elemente vorhanden sind: Die zarte Liebe zu Naevia und der drohende Verkauf, den beide abzuwenden hoffen. Auf gänzlich andere Art und Weise ist die Sequenz grandios, in der Lucretia ihre Gäste bewirtet. Sie wird mehr als einmal im Verlauf der Serie von Ilithyia auf wenig subtile Art und Weise auf ihren Platz verwiesen. Und hier geschieht dasselbe mit Ilithyia, denn die feinen Damen der römischen Gesellschaft haben offenbar eins gemeinsam: Sie weiden sich an der Demütigung der Ihren.

Ein wenig überraschend ist der zügige Tod des neuen Galliers, wurde er doch auf eine Art und Weise eingeführt, die Glauben macht, dass er das Ende der Episode überleben würde. Eins bleibt aber doch ungeklärt: Warum der Gallier seine Herrin nicht verraten hat, als man ihn vor der Kreuzigung folterte…

Diese siebte Folge der Serie ist ganz und gar Spartacus vorbehalten. Und der Schlussmoment in der Arena zeigt, dass er nun sein Schicksal akzeptiert. Er ruft es richtiggehend hinaus: “Ich bin Spartacus.” Wie auch immer er früher geheißen haben mag, dieser Mann ist tot. Nun folgt er einer neuen Bestimmung, die er selbst noch nicht kennt. Wir als Zuschauer sind da schlauer, da wir wissen, dass er versuchen wird, die Sklaven in die Freiheit zu führen. Darum wissen wir auch um sein Schicksal und dass diese Bestrebungen letzten Endes nicht fruchten werden, doch das ändert nichts daran, dass der Aufstand notwendig ist. Der Moment, in dem aus dem Gladiator ein für allemal Spartacus wird, ist narrativ exzellent gestaltet. Er sieht im letzten “Thraker”, den er tötet, sich selbst. Und mit diesem Mann stirbt auch der Thraker in ihm.

Obschon “Great and Unfortunate Things” vor allem Spartacus vorbehalten ist, haben auch die anderen Figuren gute und wichtige Momente. Varro erhält etwas Tiefe, weil man seine Frau trifft, mehr über ihn erfährt und einen Ausbruch der Gefühle miterleben kann. Und Doctore versucht sich als antiker Sherlock Holmes, der erkennt, dass die unterschiedlichen Geschichten nicht zusammenpassen. Darauf aufmerksam wird er dadurch, dass Naevia Crixus und ihn angelogen hat. In dem Glauben, Barcas Ehre zu verteidigen. Doch als sie Doctore sagt, dass sie durch seine Fragen in “harm’s way” gerät, also in höchste Gefahr, wird dem Ausbilder klar, dass etwas nicht stimmt. So wird es interessant zu sehen, wie und ob sich dieser Handlungsstrang noch entwickelen wird. Besonders gilt dies auch, weil Doctore um Spartacus’ Fluchtpläne weiß, aber schweigt. Hier könnte der Grundstein gelegt werden, der Doctore zu einem wichtigen Helfer beim Aufbau von Spartacus’ späterer Armee werden lässt.

Auch in Deutschland gab esmal eine Zeit, in der DER PLANET DER AFFEN deutlich populärer war. 1975, als der Williams Verlag die Comic-Serie im Magazinformat lancierte, war die Filmserie zwar schon zwei Jahre beendet, aber das Interesse der deutschen Leser war dennoch ungebrochen. Und das ist nur zu gut verständlich. Die 13 Ausgaben von DER PLANET DER AFFEN bestechen durch ihren abwechslungsreichen Inhalt, bei dem es eine gelungene Farbadaption der ersten drei Filme gab (von denen die dritte leider nicht mehr beendet werden konnte) und eine atmosphärisch sehr dichte, in schwarz-weiß erzählte Fortsetzungsgeschichte, die einen Planet der Affen zeigt, auf dem die Menschen noch nicht verdummt waren, sondern mit den Affen zusammenlebten, auch wenn klar war, dass der haarlose Affe hier nicht mehr all zu viel zu sagen hatte. Diese Erzählung, von den Altmeistern Doug Moench und Michael Ploog in Szene gesetzt, erinnert übrigens ein wenig an die kurzlebige Fernsehserie um den PLANET DER AFFEN, die Ende der 80er Jahre auch einmal auf PRO 7 zu sehen war und mittlerweile auf DVD vorliegt.

Ergänzt wurden die Magazine durch sehr informative Artikel und Interviews rund um das Filmphänomen und so mancher Kurzgeschichte, die an irgendeinem Zeitpunkt der Affen-Chronologie stattfand. Alles in allem ist diese kurzlebige Serie ein kleine Perle, die heute zu Unrecht beinahe in Vergessenheit geraten ist und ruhig wiederentdeckt werden sollte.

Wäre man ein Zyniker, müsste man sagen, es war von vornherein klar, dass Sura das Ende nicht erleben würde. Warum? Weil sie als einzige Spartacus’ echten Namen kennt. Und die Macher von SPARTACUS: BLOOD AND SAND wollen sicherlich nicht, dass dieser innerhalb der Serie benutzt wird. Davon abgesehen erwartet man im Verlauf der Folge durchaus, dass sich das Ende anders gestaltet. So wäre es auch durchaus möglich gewesen, dass die falsche Sura in den Ludus gebracht worden wäre.

Bislang war es so, dass praktisch jede Folge in Bezug auf ein oder zwei Personen wichtige Erkenntnisse brachte. In “Delicate Things” geschieht dies mit Batiatus, einem ehrenwerten Mann, wie Spartacus erklärt. Und doch sieht man an ihm eine gänzlich andere Seite, die zuvor so nicht offen zutage getreten ist. Er ließ Sura töten, hielt jedoch sein Versprechen ein und kann doch sicher sein, Spartacus an sich zu ketten. Als Lucretia versteht, was Batiatus getan hat, sieht man Entsetzen auf ihrem Gesicht. Überraschung darüber, wozu ihr Mann fähig ist. Doch dies ist nicht die einzige Schreckenstat des Batiatus. Die Badeszene zeigt eine sadistische Ader an ihm, die zuvor nicht erkennbar war. Und die Hinrichtung von Barca zeigt wiederum, dass auch der Meisterplaner Batiatus nicht davor gefeit ist, Opfer einer Intrige zu werden.

So ist “Delicate Things” auch eine Folge der Abschiede. Zwei Protagonisten sterben – und mit ihnen geht der Glaube an einen ehrenwerten Römer zugrunde. Es sind die kleinen Momente, die hier besonders gut funktionieren. Die Szenen, in denen ein Blick mehr aussagt, als tausend Worte. Solche Momente haben John Hannah, Lucy Lawless, Peter Mensah und Antonio Te Maioho. Letzterer erlebt einen Moment von Menschlichkeit, macht diesen aber zunichte. Und Peter Mensah als Doctore ist mehr als klar, was Spartacus getan hat. Insofern wird interessant, wie sich ihrer beider Beziehung in den weiteren Folgen manifestieren wird.

Sehr schön sind die Szenen, in denen man sieht, wie Spartacus seinen Fluchtplan immer wieder aktualisiert. Bis hin zu der Version, an deren Ende er fast mit Sicherheit glücken muss. Doch nichts im Leben ist sicher, wie Varro zu bedenken gibt. Und er hat Recht!

Etwas zu vorhersehbar ist die Entwicklung zwischen Crixus und Spartacus, die sich erst zusammenraufen, dann aber doch wieder einzeln kämpfen, nur um einander dann zu helfen. Interessanter wird dahingegen, wie sich ihrer beider Beziehung nach diesem Kampf entwickeln wird. Der Schlusskampf ist aufregend umgesetzt, wobei Theokoles mythisch übersteigert ist und an die phantastischeren Kreaturen aus 300 erinnert.

Wie zuvor bedient sich auch diese Folge wichtiger Charakterentwicklung. Diesmal gilt dies besonders für Lucretia, die bisher eher intrigant erschien, das sicherlich auch ist, aber eine Menschlichkeit an den Tag legt, die man nicht vermutet hätte. Und zwar in der Szene, als sie Crixus in der Nacht vor dem Kampf zu ihr kommen lässt. Dem Ritual zufolge hat sie nur eine Stunde, sich befruchten zu lassen. Und lässt Crixus doch unverrichteter Dinge ziehen, als dieser sie um diesen Gefallen bittet.

“Shadow Games” gelingt es, einen anderen Blick auf das Dasein eines Gladiators zu werfen. Und das geschieht durch die Figur Crixus, der sein Leben als Gladiator schätzt und den Ruhm und die Glorie der Arena liebt. Das geht einher mit realen Überlieferungen, nach denen Gladiatoren im alten Rom ähnlich verehrt wurden, wie dies heutzutage bei Sportstars der Fall ist. Anders als in dieser Serie überlebten Gladiatoren jedoch häufig, da sie eine große Wertanlage waren und man diese nicht einfach verschwenden wollte. Es kam zu schweren Verletzungen, keine Frage, der Tod war jedoch nicht die Regel. Ebensowenig übrigens wie die Tatsache, dass nur Sklaven gekämpft hätten. Es gab auch genügend freie Gladiatoren, die für Ruhm und Reichtum die Arena betraten.

Die vierte Folge ist ein wichtiger Meilenstein in der Entwicklung der Figuren. Dies gilt insbesondere für Spartacus und Batiatus. Das Schicksal beider ist aneinander gekettet. Dabei zeigt Batiatus ein Verständnis von Ehre, das man ihm hoch anrechnen muss. Gleichzeitig hat man eine stete Entwicklung von Spartacus. Nachdem er alles verloren hat und selbst bereit ist, sein Leben einzutauschen – und das für die vage Hoffnung, dass Batiatus Sura retten wird – erweist er sich als ein immenser Kämpfer, der niemals aufgibt.

Die Folge hat einige sehr effektive Szenen. Eine der besten ist, als Spartacus halluziniert und ein Gespräch mit Sura führt, während Varro mit ihm spricht und glaubt, dass der Thraker seine Worte an ihn richtet. Diese Sequenz ist exzellent geschrieben und gefilmt. Entwicklung gibt es auch bei den anderen Figuren: Crixus und Naevia kommen sich näher, Barca erweist sich als Boylover und Lucretia liebt ihren Gatten wirklich.

“The Thing in the Pit” ist die bislang brutalste und schonungsloseste Folge der Serie. Erstaunlich, bedenkt man die brutale Action der vorherigen Episoden. Hier jedoch taucht man in den Kreis der Hölle ein. Die endlosen Kämpfe in der Grube sind wie der Fiebertraum eines Wahnsinnigen. Die blutgierige Menge ist eine Travestie dessen, was der Mensch sein kann und vielleicht auch sein sollte. An den Wänden hängen Leichen, ein “Leatherface” ist der umjubelte Champion und die Intensität der Kämpfe nimmt eine Qualität an, die selbst bei FSK-18-Filmen nur selten zu finden ist. In dieser Beziehung und mit seiner absoluten Kompromisslosigkeit überrascht SPARTACUS: BLOOD AND SAND in praktisch jeder Folge erneut.